У своїй першій книзі мемуарів "1000 років радості й смутку", Ай розповідає про своє протистояння з державою, яке, поєднавши з його протестним мистецтвом, з одного боку, зробило його іконою для міжнародної творчої спільноти, а з іншого боку, змусило працювати в політичному вигнанні. Назва книги — це цитата з вірша, яку його батько, відомий поет Ай Цінь, написав під час відвідування руїн стародавнього міста на Шовковому шляху: "Із тисячі років радощів і смутку / Не лишилося жодного сліду". Перебуваючи в ув’язненні, Ай вирішив залишити слід, незважаючи на непрості стосунки з батьком та страх, що його син може ніколи не дізнатися про справжню сутність його батька. Цю книгу він почав писати у 2011 році, коли був арештований поліцією. У період вимушеної ізоляції він розмірковував про свої стосунки з батьком, Ай Ціном, і вирішив поділитися цими спогадами зі своїм сином, Ай Лао, який на той момент був дворічним. Після звільнення він звернувся до написання своєї історії, бажаючи зберегти докладний опис подій, доки спогади були ще свіжими.